Столица самого консервативного штата Малайзии, является центром малайской культуры. Жизнь в городе идет неспешно, местные жители — глубоко религиозные люди. Город находится на севере восточного побережья Малайзии, в 25 км от границы с Таиландом. В Кота Бару работает тайское консульство, которое выдает туристические визы. Через пограничный переход Сунгкай Колок в город за визами приезжают фаранги.
На противоположном от Кота Бару берегу реки Келантан находится железнодорожная станция и город Вакаф Бару. Сюда каждый день приходят поезда из Куала-Лумпура и Джохор Бару. Сейчас с Таиландом железнодорожное сообщение прекращено. Только от границы от города Сунгай Колок отправляются поезда дальше на Бангкок. В городе работает аэропорт, откуда ежедневно вылетают самолеты в Куала-Лумпур. Центральный автовокзал расположен на улице Паданг Гаронг, с него можно уехать на тайскую границу.
Также в городе останавливаются туристы, следующие на Перхитианские острова. Паромы на острова отправляются от городка Куала Безут. Еще туристов привлекает в Кота Бару — это ежегодный фестиваль по запуску воздушных змеев. Их здесь называют Вау, они достигают 2 м в ширину и взмывают на высоту 200 м. Этот праздник проходит традиционно после окончания сбора риса. В музее Келантана можно посмотреть этих воздушных змей в любое время года.
Еще здесь проводятся традиционные малайские игры в волчки — майн-гасинг. Похожие на тарелки металлические диски весом до 6 кг каждый на деревянных ножках один игрок размахивает и бросает диск волчка на землю; другой тут же поднимает его с помощью лопатки и пытается насадить его на ножку, торчащую из земли. Правильно поставленный на ножку диск может вращаться до двух часов! Игра продолжается до тех пор, пока каждая пара не запустит до 20-ти дисков, при этом все ранее запущенные диски должны вращаться. Победит та команда, чьи волчки будут крутиться дольше всех. Эта очень интересная, необычная и зрелищная игра собирает много зрителей как среди местного населения, так и среди туристов.
Центр города — это площадь Независимости, на ней расположены роскошный султанский дворец Балай-Безар (он закрыт для публики) и небольшой красивый деревянный дворец Джахар, сейчас в нем работает музей.
Недалеко от города начинается широкий песчаный пляж Кахайа Булан длиной больше километра, правда он не совсем чистый.